太陽や白熱電球および蛍光灯などの光源から放射される光は、振動面が不規則でその時間平均をとると、一様にあらゆる方向に振動している。このような光は自然光（natural light）あるいは非偏光（unpolarized light）とよばれる。

自然光から直線偏光成分を取り出すのが偏光子で、偏光子を透過した光は偏光子の透過軸（transmission axis）方向に振動する直線偏光となる（右図）。さらに、この直線偏光に対し、もう1枚の偏光子（この場合，検光子という）を用意し、直線偏光がこの検光子を透過できるかどうかを調べる。 参照　実験　２）λ／４板のはたらき まず、入射直線偏光の振幅をＡとし、直線偏光の振動方向と検光子の透過軸とのなす角をθとすると、検光子を透過する直線偏光の振幅成分はＥcosθである。 　まず、入射直線偏光の振幅をＡとし、直線偏光の振動方向と検光子の透過軸とのなす角をθとすると、検光子を透過する直線偏光の振幅成分はＥcosθである。

従って、検光子を透過する光の強度Ｉは、 となる。ここで、は最初の偏光子を透過して検光子に入射する光の強度である。式（４）の関係をMalus（マリュ−）の法則という。 二枚の偏光子において二つの透過軸が平行な場合（θ＝０：平行ニコル）透過強度は最大となり，互いの透過軸が直交する場合（θ＝９０°：直交ニコル）透過光は０となる。このような状態を消光（extinction）という。